Antwerp Harbour Hotel, waar zeelieden welkom zijn
Met het luiden van een authentieke scheepsbel, een reliek van de voormalige Belgische bulkcarier Eeklo, werd vrijdag 3 september in het Antwerp Harbour Hotel (AHH) de nieuwe foyer voor zeelieden officieel ingewijd.
De locatie bestond al langer, sinds de overname van het Antwerp Dockx Hotel door het Internationaal Zeemanshuis Antwerpen (IZA). Dat was voorheen gevestigd aan de Falconrui maar werd in februari 2013 afgebroken. In de foyer aan de Noorderlaan werd oorspronkelijk een geringe service geboden met de installatie van enkele drankautomaten en een koffie-machine voor zelfbediening.
Die infrastructuur werd thans verrijkt met een cafétoog, compleet met een biertap, frigo’s, een koffiezet, barkrukken vóór de toog en last but not least een professionele barvrouw achter de toog. Zij is hét aanspreekpunt en verzorgt samen met de havenaalmoezeniers en hun vrijwilligers het onthaal van bezoekende zeelui.
Een en ander werd mogelijk gemaakt door de steun en financiële inbreng van Stella Maris dat in de herfst van vorig jaar zijn vaste stek aan de Italiëlei ruilde voor een participatie in de nieuwe infrastructuur van de zeeliedenfoyer in het Antwerp Harbour Hotel.
Eerder had ITF ook de foyer mede gefinancierd.
De locatie beschikt thans over een ruime leeszaal, tv, biljart, tafelvoetbal en gezelschapsspelen. Een boekenrek met hoofdzakelijk Engelstalige lectuur wordt bestendig aangevuld door de zorgen van de Stadsbibliotheek. Zeelieden kunnen daar gratis uit putten. De stadsdienst installeerde ook de app Pressreader, waarop bezoekers en gasten van het hotel gratis kunnen inloggen en aldus de keuze krijgen om een van de meer dan tachtig beschikbare titels van krantentitels en magazines te lezen en te downloaden. Die service wordt ten zeerste gewaardeerd door bezoekende zeelieden en door zij die in het hotel verblijven.
De hotelgasten monsteren af in Antwerpen, wachtend op een nieuwe inscheping of repatriëring of verblijven er in quarantaine, waarvoor het AHH tijdens de lockdown een volledige verdieping reserveerde. Ook veel technici die in de haven op schepen werken, hebben in het AHH hun vaste stek. Het hotel dat circa honderd kamers telt is dan ook doorgaans goed bezet en biedt overnachting met ontbijt. Zeelieden, op vertoon van hun zeemansboek, overnachten tegen een gereduceerd tarief.
Aan de nieuwe toog herleeft ook weer de oecumenische geest die Stella Maris meebracht van de Italiëlei. Het beduidt dat de aalmoezeniers en vrijwilligers van de christelijk-geïnspireerde zeemansmissies iedere avond van de week, zeven dagen op zeven volgens een beurtrol elkaar in de foyer aflossen en er zorgen voor een persoonlijk onthaal van de bemanningen.
Antwerpen en zijn haven heeft een lange traditie om goed te zorgen voor zijn zeelieden. Het Antwerp Seafarers’ Welfare vzw, het samenwerkingsverband van zes welzijnsorganisaties en zeemansmissies, zetten in het AHH deze traditie dan ook verder. Voor het eerst in meer dan honderdvijftig jaar wordt het welzijnswerk voor zeelieden in Antwerpen gecoördineerd vanuit één maritieme centrum.
De haven van Antwerpen is hierbij voorloper op het gebied van welfare voor zeelieden.
Sinds de heropening worden de zeelieden met bel-bussen (gefinancierd door het Havenbedrijf), afgehaald aan de terminals, zowel op rechter- als op linkeroever en naar het AHH gebracht. Daar staat het hen vrij de foyer te bezoeken of gebruik te maken van de vele tram- of busverbindingen die ze naar het stadscentrum brengt. De busdienst fungeert tussen 17.00u en 23.00u; tijdstip waarop de laatste bus opnieuw de ronde van de haventerminals doet en de zeelieden terug aan boord brengt. Er staan eveneens fietsen ter beschikking van de bezoekers.
Aan de foyer is ook een kleine shop verbonden waar toiletartikelen, geneesmiddelen zonder voorschrift, souvenirs en een beperkte keuze aan kleren ter beschikking zijn, Zelfs is er een Rolling Store (winkel op wielen), die de ronde doet van de haven en waar zeelieden zich kunnen bevoorraden.
De zeemansmissies die participeren in de Antwerp Seafarers’ Welfare zijn Stella Maris (RK), de Sailors’ Society (protestants), de German Seamen’s Mission (evangelisch), de Mission to Seafarers (anglicaans) en het Internationaal Zeemanshuis Antwerpen. Ook de Noorse, Finse en Zweedse kerken worden in de samenwerking betrokken. Ook Mediport is er gevestigd. Dit is een unieke situatie, die op internationaal gebied niet bestaat.
Antwerp Seafarers’ Welfare werd uitgebouwd met de financiële steun van de internationale zeeliedenvakbond ITF.
In een korte toelichting bij de opening drukte Jacques Kerkhof, voorzitter van AHH/IZA, de hoop uit in de toekomst de service aan de bezoekende zeelieden nog te kunnen uitbreiden optimaliseren.
foto’s © Georges Janssens